許多有名的數學家都曾試圖解釋彩虹的秘密，解析幾何的創始人──笛卡兒在1637年發表了折射律；（Snell 在1621年最先發現這定律，不過他未曾發表他的結果），笛卡兒畫了個圖（類似圖4），他發現陽光和彩虹的夾角約在 41 到 42 度之間，他沒法解釋顏色，微積分的創始人──牛頓，用稜鏡證明了白光是由不同顏色的光合成的，1704年他發表了他的結果，他指出折射率決定於光的顏色，並解釋了彩虹的成因，到1700年因發現哈雷慧星而成名的哈雷，才第一個求出出現在太陽附近的第三條彩虹的角度，原來大家都找錯方向了！