Leibniz 在 1646 年誕生於德國的 Leipzig（萊比錫）。他父親是萊比錫大學的法學與道德哲學的教授。當他 6 歲時，父親就去世了。因此少年的 Leibniz 在學習的路途上幾乎沒有人指引他。這個小男孩所有的就是父親留給他的一個書的世界。一位聰慧而早熟的孩子，在約 8 歲時就自學拉丁文，12歲時開始學希臘文。這使得他沒有什麼困難就可以使用父親遺留下來的豐富的圖書館。泡在書海中，使他獲得了廣泛的古典作品之知識。他有能力閱讀幾乎所有的書，閱讀變成終身的興趣，這使他也讀了大量的壞書。後來 Leibniz 寫道：

當我還很年輕時，就開始認真思考各種問題。在15歲之前，我常常獨自一個人到森林中去散步，比較並且對照 Aristotle 與 Democritus 的學說。

Leibniz 在15歲時進入萊比錫大學就讀，選讀了宗教、哲學及初等算術，也聽了歐氏幾何的課，不過對幾何他並沒有投入。他試圖自己研讀 Descartes 的解析幾何學，但是對他來說似乎難一點。在17歲時，他提出一篇哲學論文，而得到學士學位。那年夏天他到 Jena 大學參加數學班，然後又回萊比錫大學攻讀邏輯、哲學與法律，次年就得到碩士學位。20歲寫出一篇優秀的組合學論文，但是由於他太年輕以致於萊比錫大學拒絕頒授給他博士學位。於是他轉到 Nuremberg 的 Altdorf 大學，並且在1667年（21歲）得到哲學博士學位。

完成學院工作後，他進入政治界，服務於 Mainz 政府。在1672年到1676年這段期間，由於外交任務的關係，他被派往法國的巴黎。在巴黎他遇到了當時歐洲大陸最有學問的 Huygens（1629∼1695），激起他對數學的熱情，並且創造了微積分，使得在巴黎的四年成為他一生當中數學原創性的顛峰時期 (the prime age of creation)，比美於 Newton 的1664∼1666年這段時間。

Leibniz 在1680年給朋友的信裡，回憶他在1673年於巴黎遇到 Huygens 時所受到的啟發，他說：

那時我幾乎沒有多少時間研讀幾何。Huygens 給我一本他剛出版的關於單擺的著作。當時我對於 Descartes（笛卡兒）的解析幾何與求面積的無窮小論證法一無所知，我甚至不知道重心的定義。事實上，有一次跟 Huygens 討論時，我誤以為通過重心的任何直線必將面積平分為二，因為這對於正方形、圓形、橢圓形以及其它某些圖形顯然都成立。聽到我的話，Huygens 開始笑了起來，他告訴我沒有什麼東西能夠超越真理的。受到這個啟發，我非常興奮，在未徹底讀過歐氏幾何的情況下，我開始研讀高等幾何……。 Huygens 認為我是一個好的幾何學家，比我自估的還要好。他又交給我 Pascal 的著作，要我研讀。從中我學到了無窮小論證法、不可分割法以及重心的求法。

巴斯卡的著作給 Leibniz 打開了一個新世界，讓他靈光一閃，突然悟到了一些道理，逐漸地經營出他的微積分理論。

Leibniz 在1676年回到德國，於 Hanover 地方當政府的顧問與圖書館長，長達四十年之久。雖然他的職業是律師與外交官，但是他多才多藝，對各方面的學問都有極濃厚的興趣，並且以哲學家的身份聞名於世。由於他的極力鼓吹，柏林科學院才得以在1700年成立。