本世紀的頭十年，普林斯頓大學開始致力於數學研究計劃的制定，由 Henry Burchard Fine 主持。1880年，Fine 在普林斯頓修完了一門古典文學的本科專業，並一直在此工作到1884：起初擔任實驗物理學的研究員，然後是數學助教。後一職務把他與 George Halsted 聯繫起來。Halsted 是位數學講師，剛剛在 Johns Hopkins 大學 J.J. Sylvester 的指導下完成學位論文。Fine 曾在一篇紀念文中談到他們之間的關係。

「很高興有此機會表達我對 Hasted 博士的感激。我早年所偏愛的學科和先前所受的訓練，都傾向於古典文學的研究，但通過他的影響，我從文學轉向了數學。我的幾乎全部的數學訓練，也都是在他的指導下完成的。」

經 Hasted 建議，Fine 於1884年春天到萊比錫大學，跟隨 Felix Klein 學習。事實說明，Hasted 的鼓動能力要高於向 Fine 傳授數學的能力，因為 Klein 發現，Fine 對德語一竅不通，對數學也所之甚少。但他鼓勵 Fine 參加各種講座。Fine 進步迅速，僅一年後就因解決了一個代數幾何問題而獲哲學博士學位。1885年夏和1981年，Fine 訪問柏林大學，隨 Leopold Kronecker 學習。Fine 的第一本專著和幾篇論文都體現出 Kronecker 所給予的深刻影響。

1885年秋，Fine 回到普林斯頓，任數學助理教授 (assistant professor)。他十分欣賞德國的學術體制，因為這種體制為年輕數學家緊跟那些成名的研究者一起工作創造了機會。他逐級取得了各種職稱：1889年被提升為教授，1898年獲「Dod教授」。到1900年，他已是系裡的資深成員。1903年至1911年 Woodrow Wilson 任校長期間，Fine 的事業和他對普林斯頓數學的影響在迅速發展著。他被任命為數學系主任（1904∼1928）。教師會主席（1903∼1912）和科學系主任（1909∼1928）。當1911 年 Wilson 為競選新澤西州長而辭職後，Fine 擔任了代理校長，直到新校長 John Grier Hibben 上任。

Fine 曾發表過數篇關於幾何與數值分析的研究論文。不過他最突出的方面是作為教科書編者和學術機構的奠基人。就後一點而言，1888年 Thomas Fiske 計劃成立紐約數學會時，Fine 是兩位支持者之一。這個學會在1893年芝加哥世界博覽會期間，召開了一次國際會議，之後成為美國數學會 (AMS)。1911年和 1912年，Fine擔任會長。

1903年，Wilson 接受普林斯頓大學校長的任命。他最先考慮的是使教育計劃的質量與學校上升的地位相適應。經他倡議，1905年引入了導師制，班級規模減少，個別指導增多。Fine 是這種制度強有力的支持者，他意識到，通過導師制所需的那些新職位，可以促進數學計劃的完善。

Wilson 在任之際，數學系共有八位成員──沒有哪一位是比 Fine 更傑出的研究者了。本科生教學的負擔很重，薪水又低，研究的機會也有限。數學系在校園圖書館（East Pyne 會堂）裡有間辦公室，但大多數教員不得不在家裡工作。

Fine 計劃通過起用年輕數學家並提供研究的機會來逐步建立起強有力的數學研究計劃。1905年，他任命美國青年數學家 Gilbert Bliss、Luther Eisenhart、Oswald Veblen 和 John Wesley Young 擔任導師，還試圖聘用講英語的歐洲數學家。同年，他任用 James Jeans 為應用數學教授，並為 Jeans 的助手、英國人 Auther Eddington 提供了較高的職位。但 Eddington 因有意去格林威治天文台任職而謝絕了。1908年，Bliss 和 Young 分別離職前往芝加哥大學和伊利諾大學，Fine 代之以頗有前途的美國數學家 G.D. Birkhoff 和年輕的蘇格蘭代數學家 J.H.M. Wedderburn。Birkhoff 1912年轉入哈佛，其位置由巴黎人 Pierre Boutroux 在1913年接替。Fine 還陸續起用了瑞典人 Thomas Gronwall (1913)、在普林斯頓出生、受教育的 James Alexander (1915)。另一位年輕的瑞典人 Einar Hille (1922) 和巴黎學成的 Solomon Lefschetz(1924)。這樣，在1905至1925年間，許多後來成為美國數學帶頭人的青年數學家加入普林斯頓的教師隊伍中。普林斯頓正開始廣納數學菁英，力爭與其他已有的數學中心──Göttingen、柏林、劍橋、哈佛和芝加哥──相抗衡。