在西方數學史上，最早讓方程式等號一邊為 0 的數學家當是韋達（F. Vieta, 1540∼1603），他同時也是符號代數 (symbolic algebra) 的發明人。他不僅利用符號（字母）代表未知數，而且也用以代表已知數；他還嚴格區分算術與代數：前者只處理數目，而後者則更進一步處理事物的形式 (species or forms of things)。在這種情形下，他研究方程式時，主要著眼於它的一般形式，而非個別的特定方程式。換言之，由於他的「符號法則」(symbolism)，「方程式論」(theory of equations) 這一門新學問終於成形了。事實上，在韋達之後，代數不再只是一種解題的技術，它已經被認為是一種「合法的」數學語言了。

儘管如此，韋達在出版經典作品《解析方法入門》(Introduction to Analytic Art, 1595) 一百年內，符號代數始終被認為是一種「新」的代數。十八世紀初借根方法之引入中國，至少指出在十七世紀一百年內，西方代數是新、舊並陳的局面。 即使1650年之後，新代數已逐漸被多數人接受，舊代數仍有它的市場。至於無法全面接受新代數，或許是因為他們無法賦與符號運算的意義吧！

從這個角度來看，我們不好責備康熙皇帝，因為他只讀懂《借根方算法節要》一書（哪一位耶穌會士傳入待查），而對法國耶穌會士博聖澤（J-F. Foucquet, 1665∼1741）所傳的《阿爾熱巴拉新法》（圖四），則相當地不以為然：

諭王道化：朕自起身以來，每日同阿哥等察阿爾熱巴拉新法，最難明白， 他說比舊法易，看來比舊法愈難，錯處亦甚多，鶻突處也不少。 前者朕偶爾傳於北京西洋人開數表之根，寫的極明自，爾將此諭抄出，並此書發到京裡去，著西洋人共同細察，將不通的文章一概刪去。還有言者：甲乘甲、乙乘乙，總無數目，即乘出來亦不知多少，看起來想是此人算法平平爾。

圖四：《阿爾熱巴拉新法》卷一首頁，感謝馬若安 (Jean-Claude Martzloff) 提供此一珍貴文獻！

由於康熙皇帝無法完全領悟符號運算的意義，因此，他對新代數的抗拒，當然就很 容易理解了。