去年(1995)秋天，當筆者在「數學史講習班」（台北市國中數學教師輔導團舉辦）上介紹數學史脈絡中的符號法則 (symbolism) 時，李忠哲老師提供某國一學生的生活札記一則，茲轉述如下：

我每天都幾乎有一節數學，我每天都在看黑板，老師寫的，自己慢慢的看，算法怎麼算，所以每天幾乎都可以理解了幾題。

假如我有一個題目不懂，就去問○○○（某同學，姑隱其名）怎麼做？他做一遍給我看，我再把我寫的這一題寫的想法，告訴○○○，他糾正我的寫法，我也慢慢的懂了。

我對數學有困難的是，不能容忍 x,y,z 是個數字，並算出一個答案，這是自己面臨到的一個困難，無法突破。

這是數學科第一次段考後，該生檢討自己的數學學習時所寫下的心聲，這次段考範圍應該包括一元一次方程式這個單元。

乍讀之下，我們或許覺得該生是一位學習能力遲鈍的少年。不錯，他的表達能力確實有待加強（原文有多個錯別字，已經過改正），但是他能夠精確地敘述他自己對代數符號的困擾，則是極為難能可貴！

事實上，無法恰當了解代數符號意義的數學家，在中外數學史上可多著呢！以下就舉幾個有名的例子。