十九世紀中國數學家華蘅芳（1833∼1902）初讀《測圓海鏡》時亦格格不入，最後豁然開悟，遂寫下十分深刻的心得：

初學天元之人，每不知天元為何物，則心中存一意見，以為所求之數尚未知， 何以能立一天元，遽謂即是此數，且所求之數或大至十、百、千、萬， 安能概以一當之，此由於不知天元之一不是實數，乃是所求之數之個數也。 以天元為一個所求之數，則天元可以任何大、任何小也。

此外，華蘅芳還進一步指出

立天元之術，其意謂所求之數雖未知， 而其必有此數則可知，故以所立之天元一即為一個所求之數， 亦即以所求之數為一個天元，是天元者，乃是記其所求之數之倍數也。

因此，他接著說：

所求之數，既能以天元代之，則可視之如已知，而將此數入算。 故能將所立之天元與題中已知之各數相加減乘除，此天元之術所由立也。

更重要的，則是華蘅芳特別注意到算術所注意者，專在於從已知以求未知，至於：

天元則視未知之數無異於已知，故可將已知、未知之各數， 依題中之曲折以相證，則其所注意者，不在未知之處，而專在相等之兩積。

也就是說，「等式」在天元術中的意義，已經充分地被華蘅芳所了解，如何從算術學習順利地過渡到代數學習，他其實已經把握其中一個重要關鍵了。