顧應祥（1483∼1565）與他的好友唐順之是中國明朝中葉的著名數學家。但他們兩人對天元術的茫昧不解，卻被認為是中國數學在十四世紀之後由盛而衰的一個見證。

所謂天元術，就是十三世紀中國數學家列方程式的一種方法。在這一方面集大成的著作，非金元數學家李冶的《測圓海鏡》莫屬。至於李冶究竟如何利用天元術來列方程式，請參看以下例題：

假令有圓城一所，不知周徑，或問丙出南門直行一百三十五步而立，甲出東門直行一十六步見之，問徑幾何？

此一問題出目《測圓海鏡》（1248年）卷七第二題，原書共提出五種解法，圖一為其中第二解法。圖二引述解法的「草曰」之同時，也並列現代數學符號的翻譯。

圖一：《測圓海鏡》卷七第二題的第二解法中的演「草」

圖二：圓城求徑之解，圖左為「草曰」之解決，圖右為現代數學符號的翻譯

請注意：最後的解必須再乘 2，得240步，才是所求的答案。至於「草」中倒數第二列的「益積開三乘方」，是北宋數學家劉益求代數方程數值解的方法之一，另一種是「減從開方」。這兩種方法都是北宋賈憲「增乘開方」的延拓。不過，最後南宋秦九韶做了集大成的工作，他總結的「正負開方術」，即是現代教科書所謂的「Horner法」。

面對這樣的方法，唐順之的評論是：「藝士著書，往往以秘其機為奇，所謂立天元一云爾，如積求之云爾，漫不省其為何語。」至於顧應祥則謂：「細考《測圓海鏡》，如求城徑即以二百四十為天元，半徑則以一百二十為天元，既知其數，何用算為？似不必立可也。」

好一個「既知其數，何用算為？」正因為如此，所以顧應祥發現《測圓海鏡》「每條下細草，雖徑立天元一，反復合之，而無下手之處，使後學之士茫然無門路之可入。」於是，他「每章去其細草，立一算術，……各以類分之，語義稍繁者，略加芟損，名曰《測圓海鏡分類釋術》。非敢僭改前賢著述，惟以便下學云爾。」