中國最早有 π 近似值的書籍是《周髀算經》與《九章算經》，所謂的「徑一周三」就是出自《周髀算經》，當時所取的值是 3。直到西元一至五年，劉歆替王莽製作嘉量斛標準量器時，發覺有估計得更精密的必要，才算出 3.154 之值，後世稱為「歆率」。張衡，後漢南陽人（約西元一三○年），是中國古代最偉大的天文學家，設計渾天儀和地動儀，算定圓周率為 或 。西元三○○年左右，魏朝的劉徽從圓內接正六邊形著手，推至九十六邊形（當時稱做「割圓術」），算出近似值 3.14，後人稱為「徽率」。劉徽後來受到同行的刺激，繼續割圓下去，居然割成一個圓內接正三千零七十二邊形，求得更精密的值 3.14159。無獨有偶地，一千年之後，又出現了一位「瘋子」──趙友欽，把邊數增加到一萬六千三百八十四邊，驗證了祖沖之的密率 是一項很傑出的估計。