小時候是在香港長大的，住在香港的郊區。在50年代的香港還是有很多農村，所以事實上我是在農村長大的孩子。我的祖父是醫生，父親是從事教書的，對我影響最大的是父親。父親是20年代的人，在廣東省蕉嶺長大。父親從前想當兵，但因為身體不好，只好改唸大學。他唸的是廈門大學的經濟系，想將來救中國，後來到日本的早稻田大學留學。 以後自己再唸文學、哲學。父親的文學、哲學的素養後來間接的對我影響很大。香港當時有很多的書院（中文大學的前身），父親在當時的書院教書。家中常有學生來家裡討論，父親常很認真的和他們討論中西文化，中國當時的命運，及未來的前途。師生討論得很熱烈，我們在一旁聽得很專心。當時雖然聽不懂，但是後來回想起來，對我本人卻有很大的幫助，培養了我對學術的興趣及研究的專注力。

從前人講「開卷有益」其實是很對的求學方法。我常看一些難懂的書，當時雖然不懂，有時也忘了書中的內容，後來過了幾年，回想起來，都覺得很有幫助。舉例來說，我在大學修了一門課，和我所學無關，但我還是去聽了。當時覺得好像什麼都沒有學到，只記得老師介紹了那些書上可以印證這些理論。五年後，我自己做研究，當時老師教什麼全忘了，想的問題也全忘了，只有那些問題可以在那些書裡找到答案我記得了，這些參考文獻使我的問題迎刃而解。

家庭當時的學術研究氣氛，哲學討論， 帶給我對學術研究的興趣，及哲學思想的素養。 父親當時教授西洋哲學史， 但因家中有八個孩子需要扶養，家庭經濟狀況不好， 教書的薪水又低（當時教書是按授課鐘點數來計算）， 因此以教書的錢來負擔一家生計， 實在是很因難。父親不得不到三個地方教書、演講，回家後還要寫書， 我們看了實在很佩服。父親常強調哲學思想的重要， 及哲學對科學的重要，我們也花功夫去看一下哲學的書。 記得父親當時給我們看馮友蘭的哲學史，當時覺得很難，看不懂。 父親也要我們讀文學、歷史的書， 後來文學、歷史、哲學的啟發對我日後的研究影響很大。大家一定很奇怪，文學、歷史、哲學為什麼和數學有關？其實我們從事理論的研究， 在選擇問題時，都要有自己的風格，就連後來選擇自己的研究生，也是從過去自己的經驗來的。文學、歷史、哲學的影響進入自己的潛意識，左右自己的想法，這很多都是從小時候的經驗來的。

父親培養了我做學問的興趣，他對我有很大的期望，但不是為賺錢做學問，他希望我在學問上留下歷史成果。各位都看到我數學唸得很好，事實上在我的求學過程中是有高有低的。考試有時好，有時不好，因為當你每次考得很好時，就容易被一定的方法給固定住。考試事實上，並不能真正測出你對問題懂了沒！重要的是你自己真正懂了嗎？我十四歲那年父親死了，母親擔負起教導我的責任。記得有一次，我的數學分數很差，我自己覺得很不好意思，但是母親並沒有責罵我。由這裡可以看出，我的父母親都不因我考試一兩次考不好而對我失去信心，他們都知道我以後的能力是怎樣的。

以後我教過二十多個研究生，有些研究生，他們在高中、大學時，考試都考得很好，但是就是因為從前考得很高分，以致於後來做研究做不好時就頹喪、灰心，站都站不起來，這些可能跟家長的觀念有關。尤其是中國的學生都將考試看得很重，這不是很重要的，卻看得很重要。我很慶幸我的父母並沒有這些想法。